Австрийский живописец Густав Климт (1862-1918) писал плоскостные, орнаментальные символические картины, портреты, пейзажи в стиле модерн, выполняя их мозаичными цветовыми пятнами (панно для «Бургтеатра» в Вене, 1888; портрет А. Блох-Бауэр, 1907).
В 1897 году Климт был избран президентом объединения художников и архитекторов «Сецессион». В начале 1900-х он создает ряд картин, в которых доминирует поток орнаментальных ритмов, пробегающих по сильно вытянутому вертикальному формату.
Одной из знаковых работ Климта является картина «Поцелуй» (1907). Здесь разнотипные узоры (скручивающиеся спирали, разбегающиеся завитки, россыпи цветов, ленточные арабески, шахматный ритм шахматных прямоугольников) образуют вязь абстрактных мотивов, в разрывах которой проступают фрагменты натуралистически трактованных фигур.
Ослепительно яркая и эмоциональная картина Климта «Поцелуй» приобрела огромную известность сразу после своего появления. Тогда же она была куплена правительством Австро-Венгрии. В наши дни «Поцелуй» считается одним из самых выразительных образов в истории живописи XX века. Обнявшаяся пара, облаченная в мозаичные одежды, изображена на абстрактном золотистом фоне. Напряженность атмосферы усиливается за счет глубокого контраста между натуралистическими и декоративными деталями. Реалистически написанные лица, руки и ноги влюбленных покрыты и окружены плоскостями с абстрактным рисунком, соответствующим фактуре ткани и цветам.
Художник выбирает для картины свой любимый квадратный формат, игнорируя при этом глубину пространства и горизонт. Тем самым он выводит сцену за пределы реальности и придает самому «акту» поцелуя вселенский масштаб. Орнаментальные детали несут не только декоративную, но и смысловую нагрузку. В частности, прямоугольники на одеянии мужчины суть фаллические символы, а спирали, крути и овалы, запечатленные на одеянии его возлюбленной, являются художественными знаками женских гениталий. Собранные в художественное целое, они выражают идею слияния двух начал не менее энергично, чем сам поцелуй.
Предшествовавшие «Поцелую» эпатажные работы художника делили аудиторию на две неравные части: большую — яростных противников; и небольшую — единомышленников и поклонников. «Поцелуй», обозначивший высшую точку «золотого периода» творчества художника и ставший эмблемой венского Сецессиона, получив безоговорочное признание, на время примирил тех и других. Завораживающее золотое сияние, притушенный эротизм (на картине открыты лишь лица и руки героев) и очевидная целомудренность изображения вызвали восторг публики (в том числе консервативной и пуританской). Необычный для работ Климта факт: картина была куплена еще до закрытия выставки 1908 года, на которой она была представлена.
